Polimerni zaviralci gorenja, kot so tisti na osnovi tetrabromobisfenola A (TBBPA), so bili uvedeni kot "varnejša" alternativa starejšim, strupenim zaviralcem gorenja, kot so polibromirani difenil etri (PBDE) in heksabromociklododekan (HBCD). Zagovorniki industrije že dolgo trdijo, da so te velike polimerne molekule inertne in da se verjetno ne bodo razgradile ali vstopile v žive organizme. Vendar pa nova študija to trditev zavrača in kaže, da se ti polimeri v okolju razgradijo na manjše, bolj škodljive molekule.

Raziskovalci so identificirali 76 produktov razgradnje polimerov na osnovi TBBPA v okoljskih vzorcih, zbranih v bližini obrata za recikliranje elektronskih odpadkov na jugu Kitajske. Te manjše molekule z molekulsko maso od 400 do 2000 Da so bile najdene v tleh, prahu in zraku, kar kaže na to, da se zlahka širijo in kopičijo v ekosistemih.

"Naša študija kaže, da lahko polimeri delujejo kot trojanski konj za strupene kemikalije," je dejal Da Chen, glavni avtor študije in znanstvenik na univerzi Jinan na Kitajskem. "Izdelkom se dodajo kot inertne velike molekule, vendar se sčasoma lahko razgradijo in smo izpostavljeni njihovim škodljivim razgradnim produktom."

Testi razkrivajo alarmantno strupenost

Da bi ocenili možna zdravstvena tveganja, so raziskovalci zarodke cebric izpostavili produktom razgradnje. Rezultati so bili zaskrbljujoči: kemikalije so povzročile presnovno disfunkcijo in pokazale znake razvojne škode. Mitohondrijska disfunkcija, ključni mehanizem toksičnosti, je bila opredeljena kot velik problem.

"Ker je obseg proizvodnje tako velik, menimo, da se bo veliko teh majhnih molekul pojavilo v okolju in prišlo v nas," je povedala Miriam Diamond, soavtorica študije in raziskovalka na Univerzi v Torontu.

Posledice segajo dlje od ribe cebrice. Ljudje so tem kemikalijam izpostavljeni med proizvodnjo, uporabo in odstranjevanjem elektronskih naprav. Ker letno nastanejo milijoni ton elektronskih odpadkov, je tveganje razširjene kontaminacije veliko.

Avtorji študije trdijo, da je trenutno pomanjkanje predpisov nesprejemljivo. »Velike molekule, sestavljene iz škodljivih majhnih molekul, je treba regulirati. Ne bi smeli dobiti brezplačne vstopnice," je dejala Arlene Blum, soavtorica in izvršna direktorica Green Science Policy Institute.

Ena od glavnih ovir je pomanjkanje preglednosti v zvezi s temi kemikalijami. Podjetjem ni treba razkriti natančne sestave svojih zaviralcev gorenja, zaradi česar raziskovalci in regulatorji težko ocenijo njihovo varnost. Blum je opozoril, da čeprav se v ZDA letno proizvede približno 450 ton polikarbonata na osnovi TBBPA, so podrobni podatki o njihovi uporabi in vplivu na okolje redki.

Študija vzbuja tudi pomisleke glede drugih vrst polimerov, kot so per- in polifluoroalkilne snovi (PFAS), ki se uporabljajo v tekstilu, embalaži za živila in kozmetiki. Tako kot polimerni zaviralci gorenja so tudi PFAS povezani z resnimi zdravstvenimi tveganji, vendar ostajajo slabo regulirani.

Globalni problem

Ugotovitve poudarjajo potrebo po strožjih predpisih in boljšem nadzoru kemijske varnosti. Medtem ko je Evropska unija prepovedala številne strupene zaviralce gorenja, ZDA zaostajajo, saj le 13 držav izvaja delne omejitve. Ta okrnjeni regulativni sistem pušča potrošnike ranljive in omogoča, da nevarne kemikalije ostanejo v okolju.

"Ne bi smelo biti odvisno od nas, kot okoljskih kemikov, da to odkrijemo, potem ko je ta kemikalija vstopila v visoko proizvodnjo," je dejal Diamond.

Ker uporaba elektronskih naprav še naprej narašča, narašča tudi nujnost reševanja tega problema. Brez hitrega ukrepanja bi lahko imele skrite nevarnosti polimernih zaviralcev gorenja daljnosežne posledice za javno zdravje in okolje.